光には色々な波長の電磁波が存在します。「どこからどこまでを光と呼ぶか」という定義の問題は別として、
一般的には

と分類されており、光学薄膜で取り扱う光の波長も上記の範囲内にあります。

この中で人間の目に見える波長は可視光ですが、蛍光灯や太陽光がほぼ白色に見えるのは、すべての色がほぼ均等に混ざり合っているためで、実際には短い波長の青色から長い波長の赤色までの色が存在します。虹は水滴のプリズム作用で波長別に光が分解されるために生じます。

波長を示す単位としては、ｎｍ（ナノメータ）が良く用いられます。
　　　　１ｍｍ＝１０００μｍ（ミクロン）
　　　　１μｍ＝１０００ｎｍ
ですから、１ｎｍは百万分の１ミリ、つまり５５０ｎｍの波長の緑の光は０．００５５㎜の波長となります。

光は波長により、媒質中での速度が異なるため、同じ媒質中でも波長別に屈折率が異なります。虹が７色に見えるのも雨の水滴によって光が波長別に異なる屈折率で曲がっているためです。

波長の短い青色の光は屈折率が高く、大きく曲がるのに対して、赤色の光は青色に較べて屈折率が低いため、曲がり方が少なくなります。

下記の図は光学ガラスの代表であるＢＫ－７の波長分散です。短波長側で屈折率が高く、長波長側に向かって屈折率が下がっていく事が分かります。

実際の光学薄膜設計においては、基板や薄膜材料の波長分散を把握する事は所望の分光特性を得るために重要な要素となります。

屈折率（一般的にはｎで表す）といいますと、多くの人がスネルの法則を思い出されることでしょう。

確かに分かりやすい式です。しかし、この式は光が斜め方向から入射する場合には理解しやすいのですが、光が垂直に入射してきた場合を考えると理解しにくくなります。

このため屈折率（ｎ）とは真空中の光の速度（Ｃ）と媒質中の光の速度（Ｖ）との比と覚えておくと便利です。

光の速度が変わると、媒質中で屈折する理由はホイヘンスの原理で説明できます。

一般的に「膜厚」と言えば物理膜厚の事を言います。すなわち「物差しで測った長さ」そのものです。光学薄膜の世界では物理膜厚よりも光学膜厚を使う事が頻繁にあります。

光にとって同じ厚さとは、光が同じ時間内に進める距離なのです。これを光学膜厚と呼びます。人間で例えれば、陸上を５分で歩ける距離と、プール中を歩ける距離は空気と水の抵抗の違いで異なりますが、同じ時間で歩いた距離はどちらも同じであるという事になります。

一般的には、

で表します。

通常、光学膜厚は取り扱う光の波長の１／４の何倍であるかという記述を使用します。
これは、光学膜厚１／４波長ごとに光の位相が同じになったり、反転したりするためです。
例えば波長５００ｎｍの光に対して光学膜厚１００ｎｍの場合は
　　　　(100÷500)/4＝0.2/4

といった表記となります。

また、下記膜厚の場合、次の表記の仕方が良く使われます。

つまり、ＱＨＱの膜と言えば、次のような構成となり、基板側からの膜厚を示しています。

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